기후변화가 북극에 미친 영향은 지구상의 어떤 지역에 미친 영향보다 더 크고 다양하며 치명적이다. 

캐나다, 덴마크(그린란드), 노르웨이, 러시아, 미국을 포함하는 연안 5개국들은 그들의 해양영역과 관련된 정치적 법적 주장에 열을 올리고 있고

핀란드, 아이슬란드, 스웨덴을 포함하는 비연안 3개국과 중국, 한국 등 관련국들은 자원개발과 관련된 경제적 권리주장의 영역을 탐색하고 있다. 

반면 인류공동의 유산인 지구적 환경과 관련하여 많은 국제적 협력레짐과 NGO들이 생태계의 보전과 환경보호를 위해 노력하고 있다. 

그리고 이러한 경쟁과 견제는 상호 연결되어 있다. 환경적 변화는 법적·경제적 발전에 압력을 가하고, 역으로 법적·경제적 발전은 심각한 환경적 결과를 야기한다. 

지구온난화로 녹고 있는 영구동토대는 지하에 얼어있는 메탄가스를 방출시켜 지구온난화를 더욱 가속화시킬 것이다. 

메탄가스는 이산화탄소보다 더 강력한 온실가스이기 때문이다. 뿐만 아니라 영구동토대의 해빙과 대지의 지반침하는 건물과 얼음도로, 파이프라인 및 기타 항구를 포함하는

인프라에 피해를 야기한다. 그 동안 얼음 속에 얼어있던 쓰레기와 오염원이 방출될 위험도 매우 높다. 

그러나 진짜 문제는 항해 활동의 증가로부터 야기되는 오염이다. 

앞으로 북극해의 얼음이 녹으면 기하급수적으로 늘어날 북극해협을 통과하는 많은 선박들이 야기하는 원유유출이나 작업상의 오염은 심각한 수준으로 증가할 수 있다. 

외래종이 유입되거나, 야생동물의 이동에 대해 방해하는 활동을 포함해 기존 동물의 서식지 파괴 등으로 인해 북극 생태계를 크게 훼손할 수 있다.

이러한 위협은 북극의 석유와 가스전 개발이 현실화되고, 근해 석유와 가스 설비를 실어 나르는 선박들의 항해가 늘어나면 훨씬 더 심해질 수밖에 없다. 

육상의 석유 및 가스개발 확대와 해상의 새로운 개발은 원유굴착기의 건설과 작동과정에서

우발적 기름유출과 작동 과정에서의 오염 그리고 일반적인 교란에 의해 심각한 환경적 부작용을 야기할 수 있다.

얼음으로 뒤덮인 북극의 해양환경에서 대규모 원유유출은 가장 위협적인 것으로 인식되고 있는데,

그 이유는 이를 정화하기가 아주 어렵고, 약간의 확산된 유출만으로도 심각한 악영향을 미치기 때문이다. 

상업적 항해 증가에 따라 작업 중 버려지는 기름과 화학물질에 의해 북극이 오염될 위험성도 높다. 

유조선을 포함하여 석유 및 가스의 탐색과 개발에 이용되는 선박뿐만 아니라 일반 화물선, 해군 군함, 어선, 관광 크루즈선, 심지어 과학연구용 선박에 의해서 야기될 수 있다. 

오랜 기간 동안 축적될 낮은 수준의 만성적 오염도 북극 환경에 가장 치명적인 위협을 주고, 생태계에 심대한 영향을 미칠 것이다. 

오염원들은 북극 유기체들의 체내 지방에 축적된다. 북극 유기체들은 얼어붙은 환경 속에서 취할 수 있는 먹이가 없을 때를 대비하여

체내에 영양분들을 효율적으로 저장하도록 진화해 왔기 때문에 이런 오염원들은 먹이사슬을 거슬러 올라와 임산부의 모유에서도 발견될 정도로 인간에게 큰 영향을 미친다.

한편 북극의 아름다움과 장엄함이 세계에 알려지고, 가속되는 지구온난화로 얼음이 녹기 전에, 북극 특유의 동물들이 사라지기 전에 북극을 방문해보고자 하는 수요가 늘면서 북극 관광 또한 극적으로 증가했다. 그러나 과도한 관광은 앞서 말한 선박의 항해 증가로 야기되는 통상적인 문제뿐만 아니라 쓰레기와 하수 등으로 인해 환경적 훼손을 야기할 수 있다. 미 환경보호국은 최근 알래스카에서 활동 중인 관광 크루즈선에 대한 환경영향평가 초안을 발표했는데, 이 보고서에 따르면 관광 크루즈 선박들이 통상적으로 정화 처리하지 않은 대량의 하수와 오물을 항구와 연안해에 그대로 방류하고 있다고 지적한 바 있다.

북극에서의 환경적 오염의 원인과 결과는 본질적으로 교란적인 것에서부터 재앙적인 것까지 다양하게 존재한다.

지속적 피드백 효과는 그렇지 않아도 급속한 변화를 더욱 악화시켜 그 단기적 결과와 장기적 결과는 불확실하다. 

게다가 따뜻해진 기온으로 인해 얼음과 동토가 해빙되자 북극에 대한 경제개발은 그 실현 가능성이 높아져 한편으론 환영 받아야 할 요소지만, 

엄격한 계획과 통제가 없다면 연약한 북극의 생태 시스템을 심각하게 오염시킬 수밖에 없고 그 피해는 고스란히 인류의 몫으로 남을 것이다. 

북극 경제개발은 환경적으로 지속가능한 형태로 조심스럽게 계획되고 통제되어야만 한다는 의견이 대두되고 있는 이유다.  

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